火军在蕲州会师,全军合为一处,总兵力已有一万五千人。太平军和湘军都明白,这支部队将在未来的田家镇之战中举足轻重。
湘军派来了说客,这说客名叫刘蓉,是曾国藩最重要的幕僚,也是曾国藩一生的好朋友。
刘蓉字孟容,号霞仙,身负奇才,文能立言,武能立功。日后他还将成为曾国藩的儿女亲家,因为佐戎湘军而位列督抚。
曾国藩派刘蓉游说陈城,可见其对火军的重视。
陈城对刘蓉来访很是重视。他知道刘蓉对曾国藩、对湘军都有着很强的影响力。
最好是,双方依然能够取得默契,湘军无火军作威胁,火军能够全身而退。陈城对此很有信心,火军人少时,尚且能在武昌,于太平军和湘军之间游刃有余。
现在,火军兵强粮足,水、步、马兵齐全,应付田家镇之战岂不更加得心应手?
刘蓉秘密来访,陈城照例给他参观手机、电台、步枪,以期给他留下深刻的印象。
刘蓉虽早有耳闻,又曾在曾国藩营账中见过电台,见过手机、步枪实物后,仍然赞叹不已。
他感慨地说:“火军器物之精良,实非我辈所能及。我入贵军大营时,原以为会被蒙住双眼,不使我看到火军秘密。但贵军格局甚高,对我优待有加。
“从军营外一路走过来,将帅士卒、防御布置、军中制度,任我一饱眼福,不作丝毫防备。我一向认为湘军是世上一等一的军队,今日见了火军,才知道湘军不如火军多矣。”
刘蓉博学多才,眉目灵动,一看就有洞察形势、灵活机变之才。
陈城连忙让人奉上茶水,说:“霞仙兄过奖了。火军一切都是草创,不比湘军百战之师。”
刘蓉摆手道:“湘军的形制,效仿于前朝的戚家军。又以书生带兵,选用质朴的山民作士兵,同乡即同袍。书生知耻有礼,故有血气,有勇气。农民为兵,不像绿营兵那样有暮气无朝气,驱之作战,可以令行禁止,有进无退。
“今日之湘军,如我朝早期之八旗。早期八旗何其勇健,以区区数万人,仅在区区数年间,便先后打败明军、大顺军、南明军,迅速夺占天下。北至贝加尔湖,西至昆仑山,南至交趾,东至库页岛,概为王土。幅员之广阔,边疆之稳固之,远超前朝。
“然而,我朝当下却内外交困,内有太平军、天地会、回回之乱,外有列强环伺。究其原因,在于制度器物之落后,在于八旗军队之腐化。
“今日之八旗,犹如明日之湘军。别看湘军现在锐气正盛,但本质上仍是八旗这样的旧式军队。而火军器物制度与我朝截然不同,上马能打仗,下马能安民。因此,火军胜于湘军者不在火器,而在格局。””
刘蓉讲了好一阵,却尽是葆火军贬湘军,令陈城听了不禁好笑
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