刘文秀送彭玉麟回营,顺利见到曾国藩。但曾国藩防范甚严,不愿与刘文秀过多接触,以免贻人口实。
他对儒家义理之说深信不疑,认为火军不过是以讹传讹。他尊重彭玉麟的为人,却对彭玉麟过度推崇火军的看法不以为然。
出于礼貌,曾国藩回了封亲笔信。信中先是骂太平军荼毒生灵、蹂躏州县、诋毁圣学、崇信邪教,奉劝火军不要与太平军同流合污。
又自言信奉“敬鬼神而远之”。若真的有火星人,即便同文同种,曾国藩也不敢妄自接触,必定先奏明圣上,请圣上裁夺。
最后,曾国藩威胁道,湘军已经包围了城陵矶。火军仰仗太平军接济粮草,但武昌的太平军已是自身难保。请陈城识时务,不要与湘军为敌,早日从城际矶撤退。
刘文秀悻悻而归,倒也有意外收获。他在岳州湘军大营里遇到了左宗棠。左宗棠没有功名,身负不世之才,日后收复新疆,抵御沙俄侵略,稳固西北塞防,为近代中国做出了突出贡献。
但此时,左宗棠仅是湖南巡抚骆秉章幕下的小小师爷。他太有才干,连精明老练的骆秉章都非常信任他,把全省军政刑名大事委于他一人。湖南官场只知有左师爷,不知有巡抚。
刘文秀送彭玉麟回营时,碰到左宗棠正代表湖南官场慰问湘军。
左宗棠力劝曾国藩和火军接触,争取火军反正。但曾国藩太谨慎,之前又因为编练湘勇而频遭讥议,更害怕背上通敌、挟寇自重的骂名。
曾国藩胆小怕事,恃才傲物又没有功名的左宗棠则没那么束手束脚了。
左宗棠指责曾国藩瞻前顾后,表示自己要深入虎穴,面见陈城,剖析利害,请火军弃暗投明。
众人皆劝他,说湖南不可一日无左公,担心左宗棠遭遇不测。又说左宗棠虽是白身,但深受巡抚信任,身悬巡抚大印。左公一举一动,在别人看来都代表了巡抚。
总之,除了彭玉麟,大家都不相信火军,也不愿左宗棠拜会陈城。
刘文秀大笑,说不用亲身赴营,火军有千里耳,可以千里传音。
众皆愕然,反要刘文秀现场给他们演示。
刘文秀说自己不是火星人,原本是枞阳县的读书人,也是桐城派大家刘大櫆的族人。若众人不信,他可以隔日请陈城拿出千里耳装置,隔空与湘军对话。
幕僚们议论纷纷。曾国藩不胜其扰,客气地请刘文秀离去。
曾国藩不愿与火军接触。他自恃湘军连克湘潭、岳州等重镇,又以为火军势单力孤,局促在城陵矶一隅。形势有利于湘军,不利于火军。刘文秀到岳州试探湘军态度,正验证了陈城的心虚。
至于手机、千里耳、血滴子等物,分明是彭玉麟受了诓骗。大概是火军的火炮震晕了彭玉麟,令彭玉麟有些糊涂。
即便这些天外之物
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