陈城别过石达开,继续率舰溯江而上,直趋九江。
九江是安庆上游的又一大军事重镇,是安徽、江西、湖北三省锁钥。
1853年,太平军林启荣部攻克九江。他本是东王杨秀清的亲兵,杨秀清慧眼识珠,命他带兵打仗。他果然不负众望,接连攻克九江、湖口周围州县。因为九江城太过重要,杨秀清便令他守九江。
自此,九江城便牢牢地掌握在太平军手里。天京事变后,林启荣在天京的靠山杨秀清死了。但不管是韦昌辉,还是石达开,还是洪秀全,仍对林启荣十分倚重,命他坚守九江。
湘军自1854年底,便开始围攻九江,均没有成功。湘军名将如童添云、塔齐布者,均死于九江城下,死于林启荣之手。
林启荣守九江有功,被天京方面封为贞天侯。
这时,时间进至1857年7月,湘军已经攻克武昌,调集水陆重兵,围困九江城多时。
湘军陆军方面,由记名按察使李续宾率领。这李续宾是湘军大将,曾国藩丁忧回籍,便将江西的湘军统交给李续宾带领。
水军方面,由署湖北提督杨载福率领。杨载福是湘军水师中与彭玉麟并列的名将。
湘军多次围攻九江不克。但湘军这一次围九江,却与以往大不相同。九江上游,武昌、田家镇等重镇均已被湘军夺回。北面,长江北岸的薪水、黄梅、武穴均已被湘军夺回。南面,江西境内的太平军不战自退,到安庆投奔石达开去了。
九江已成孤城,只剩小池口、湖口两个小座互为犄角。
林启荣盼着石达开派军支援。但石达开遣人游说林启荣,劝说林启荣归降他。但林启荣不为所动,对天京忠心耿耿,不愿背叛洪秀全。
林启荣不能为己所用,石达开便坐看林启荣困守孤城,不派一兵一卒支援。天京方面的太平军正忙着与和春的江南大营、德兴阿的江北大营作战,无暇西顾。
这林启荣,只能靠自己守卫九江了。可他力单势薄,所倚靠的只有一座坚城。
陈城以观战的名义来到九江,令攻守双方颇感意外。
那林启荣心里还抱着一丝幻想,因为民军本就脱胎于太平军,而陈城又与杨秀清生前友善。也许,陈城会出手相救。他有两艘巨舰,足以以一敌百,摧毁湘军水师。
但陈城丝毫没有打算与林启荣联系,湘军也防范甚严,以水师严密封锁江面,阻止太平军出城。
湘军听说陈城率领两艘巨舰来访,先是十分戒备。但见陈城只有两艘舰,不过数百人,便放松了戒备。
水陆两员将帅,杨载福和李续宾都是曾国藩的心腹,知道曾国藩与陈城之间的微妙关系。于是,李续宾在江边置办酒席,邀请陈城等人下船饮酒,以解舟船之苦。又宰杀猪羊若干,犒劳民军将士。
陈城欣然赴席
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